帮派已经存在了数百年之久。海盗的运作方式和帮派就极为类似。在19 世纪，大量的由移民组成的帮派——爱尔兰人、意大利人、波兰人——保护着纽约等城市中自己的地盘。1969年，一个名叫“婴儿床”Cribs 的街头黑人帮派在洛杉矶成立，拉开了青年黑帮历史的序幕。之所以起这个名字，是因为这个帮派成员都非常年轻。这个帮派的最初意图是继承20世纪60年代的全新意识形态，领导并保护当地的社区，但是这些革命言论并没有付诸实施。“婴儿床”成员开始犯抢劫、强奸等恶行。在被一个受攻击的受害者描述为拄着拐杖的年轻瘸子后，他们将帮派名称改为“瘸子”Crips。“瘸子”很快在洛杉矶发展壮大起来，而其他的帮派也随之形成。今天，“瘸子”和他们最为臭名昭著的竞争者——“血帮”Bloods, red，在全国各个城市都有“特许分会”。据估计，美国大约有25 000 个青年帮派（Snyder Sickmund，2006）。
总体而言，青年帮派由组织较为松散的群体构成，他们为了获得活动的资金并进一步扩大帮派的声望而参与犯罪活动（Snyder Sickmund，2006）。帮派拥有共有的名字或标志。他们穿着相似并象征团伙颜色的衣物——“瘸子”是蓝色，“血帮”是红色。他们用帮派的颜色和符号在墙上涂鸦以标记地盘。许多帮派还采取特定的发型，并通过手势交流。新成员加入帮派时通常需要经历一个入会仪式。最常见的入会仪式包括“跳进来”jumping in，在这一仪式上，入会的新人要挨每个现有成员一拳。大多数帮派成员都是男性（94%）（Snyder Sickmund，2006），但有时帮派会以强奸作为接纳女性成员的入会仪式。将帮派标志文在身上也是入会仪式的另一可能的组成部分（Deschesnes et al.，2006）。有时新成员必须参与到某个任务中。这个任务可以包括从偷车到和竞争帮派火拼等任何事。对某些帮派而言，只有开枪杀死某人才能成为他们的正式成员。
年轻人加入帮派的理由五花八门。无聊是理由之一；如果年轻人没有其他事来打发时间，有时他们就会进行恶作剧来自娱自乐。但这并不是最重要的原因。许多年轻人被帮派所吸引是因为他们有归属的需要（Rizzo，2003）。帮派给了他们自我认同以及来自新“家庭”的爱。受关注的需要和对物质的渴望也是加入帮派的原因。许多帮派存在的主要目的是赚钱，他们时常偷窃和交易毒品。年轻人加入帮派的另一原因是为了权力和获得保护，从而避免其他帮派的伤害和恐吓。帮派也随即给予年轻人认可、“声望”（rep）、来自帮派成员的尊重，以及受到竞争帮派成员不敬（dis）时反击的权力。青少年加入帮派不仅因为他们受到招募，还因为这个年龄段的青少年非常容易受到同伴压力的影响。如果他们生活在帮派统治地区或者所在的学校有强大的帮派存在，那么他们可能发现自己的许多朋友都是帮派成员，于是他们也选择了加入。毫不奇怪的是，研究者发现，帮派成员更可能来自贫穷和异常的家庭，父母对其缺乏重视，住在被贫穷、毒品与帮派包围的社区。他们无法获得体面的工作，无法离开所在的贫民窟，也无法得到教育的机会，对他们而言，加入帮派似乎是飞黄腾达的途径。帮派成员在加入帮派之前通常也问题重重；在小学，他们受到同伴的排斥，无法完成课堂任务，具有很多反社会行为（Dishion et al.，2005）。在老师和同伴的评定中，他们的攻击性要比非帮派成员更强（Craig et al.，2002）。
成为帮派成员的后果往往很悲惨。成为帮派成员增加了他们的违法、暴力和吸毒行为（Gatti et al.，2005；Snyder Sickmund，2006），并在成年早期参与一系列严重违法犯罪活动（Srouthamer-Loeber et al.，2004）。参与帮派还增加了青少年成为暴力活动受害者（Taylor et al.，2007）和罹患抑郁等心理疾病（Li et al.，2002）的可能性。帮派还可能以更隐晦的方式对其成员造成伤害，参与帮派让青少年无法接触到能够帮助他们顺利过渡到成年的人和机会，甚至在他们退出后，帮派仍然扰乱着他们的生活。加入帮派很可能让他们过早结束受教育的过程、过早有了孩子，并无法建立起稳定的生活——所有这些都增加了成年后被捕入狱的可能性（Snyder Sickmund，2006）。
一位因枪杀对手帮派成员而入狱的不良少年这样告诫可能加入帮派的青年人（http:
www.gangsandkids.com）:
我必须告诉你们，成为帮派成员没有一点儿好处！的确，在初期你可能有些美好的时光，但最终你将不停地参加葬礼或进入各种监狱！如果毒品、谋杀、暴力、监狱和死亡是你对生活的追求，那么加入帮派非常适合你！是的，当你和弟兄们闲逛、和女孩们喝酒、玩得尽兴、与竞争对手打斗，或者犯着各种类型的罪时，这些都很酷！但是当它需要以生命为代价时，那你得花时间好好想想并质疑下自己现在的生活状况！问问你自己，你真的想在监狱里、在别人每周7 天每天24 小时的控制下度过一生吗？或是每次去商店的时候都要想着躲避子弹？或许你喜欢每隔一周埋葬一个弟兄？这都由你决定！但是帮派的生活是属于把头别在裤腰带上的人的。在一切都太晚了之前睁开眼好好想想吧。我看到的事实是，帮派（一些人称之为第二家庭）就是狗屎，我对帮派误入歧途的忠诚完全就是浪费时间，在过去的24 年中，没有一个所谓的弟兄或姐妹给我写过一封信、寄过包裹或来看看我！但是你知道是谁在为我挺身而出吗？是我的妈妈！我的故事寓意很简单：要自爱、自尊和自知！那么你将发现，一份真正的友谊正在产生。也请尊重你的父母，当烟雾散去，他们将是唯一在你身边支持你、陪伴你的人。
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