所謂的OS是Operating System的簡稱。

　　OS是管理、控制電腦（這裡的電腦並不僅限於個人用，業務用伺服器等電腦亦包含在內），並建構電腦動作用平台的軟體。OS同時又被稱為基本軟體。這種稱呼方式，或許比較容易讓大家了解OS的作用。
　
　　使用電腦的人都曾聽過「Windows電腦」、「Mac電腦」之類的稱呼方式，而這裡的「Windows」或「Mac」就是指OS，也就是表示OS的具體種類。
　
　　為了讓消費者可以馬上使用，商家所販售的電腦大多都已經預先放入（安裝）
　　OS及各種軟體。因此，或許是因為太過理所當然，所以也有人會因此而忽略OS的存在。但事實上，我們平常使用的文件編輯軟體或圖表計算軟體、音樂軟體等，都必須透過OS與電腦連接，如果沒有OS，就無法利用那些軟體。此外，我們周遭的家電產品或銀行的ATM、行動電話上，也都有安裝專用的OS。
　　OS是我們使用電腦時，所不可欠缺的重要軟體。
　　OS的種類很多，Windows、UNIX、Mac OS則是電腦用的代表性OS。關於這些OS的差異，將會在第6章之後詳細說明。
　　Windows
　　Microsoft公司自1985年開始釋出的OS。有電腦用、伺服器用、組裝機器用等多種種類，現在正以個人及商業上的利用為中心趨於普及。在撰寫本書時，電腦用系列的最新版Windows，是於2009年所發售的Windows 7。
　　UNIX
　
　　UNIX是由美國AT&T公司的貝爾實驗室（Bell Laboratories）所開發出的OS。
　　之後，UNIX透過2種管道持續發展至今。一是由企業有價進行開發與販售的管道，另一種則是由自願者參加的用戶合作持續開發，且基本上都是採取免費提供。而一般使用者所熟悉的UNIX則是Linux。
　　Mac OS
　
　　Apple公司開發供自家公司的Macintosh電腦用的OS。Mac OS在單靠文字操作電腦的字元使用者介面（Character User Interface；CUI）時代中，對能夠靠滑鼠操作的圖形使用者介面（Graphical User Interface；GUI）的普及，做出了極大的貢獻。現在所利用的Mac OS X是以UNIX為基礎所開發而成。