什么是人性论?在托马斯华尔(Thomas F. Wall)看来,人性论应该回答如下三个问题:我们是什么(What we are)?我们能是什么(What we can be)?我们应该是什么(What we ought be)?Thomas F. Wall, On Human Nature: An Introduction to Philosophy, Belmont, C A., Australia: Thomson & Wadsworth, 2005, p.12.与之相似,诺曼查尼(Norman Chaney)认为人性论将为我人性的载体提供三个问题的答案:我能知道什么(What can I know)?我应当做什么(What ought I do)?我能期许什么(What can I hope)?Norman Chaney, Six Images of Human Nature, Englewood Cliffs, N. J.: Prentice Hall, 1990, p.3.这些问题紧密联系,构成了关于人性论的整体性的三元结构。傅佩荣说:任何人性论都必须涉及三个连贯的问题:第一,人性是什么?第二,人生该如何?第三,人心想如何?三者环环相扣,构成一个体系。
学者们更进一步指出人性论的具体指涉。诺曼查尼认为至少存在着三种类型的人性论:原初的(original),即解释人在生命形式上如何有别于其他生物;文化的(cultural),它指出人作为一种与其他生物迥然有别的物种,如何根据自己的社会性需求来形构和重塑世界;自主的(autonomous),其讨论的是人如何通过自我选择的、独特的方式来表达与其他人的不同。Norman Chaney, Six Images of Human Nature, p.3.莱斯利斯蒂文森(Leslie Stevenson)认为人性论的内容是:有关宇宙本质的背景理论;有关人的本质的基本理论;对人出了什么问题的诊断;以及对这些问题的纠正之道。Leslie Stevenson, Seven Theories of Human Nature, New York: Oxford University Press, 1987, p.9.在讨论人性问题时,华尔强调应注重人的内在倾向性,即理性(reason)、情感(emotion)、欲望(desire)。Thomas F. Wall, On Human Nature, p.9.这就是说,讨论人性不能离开对人的基本的动机结构的理解。柯雄文(A.S. Cua)认为,这个结构包括了人的各种各样的情感(feelings)、欲望和性情(dispositions)。