本书讲述自由主义刚刚产生时的故事。从18世纪70年代到19世纪20年代的半个多世纪，在欧洲大陆的经济生活中，热情与恐惧并存。人们对商人和手工业者的经营项目兴奋不已，而对限制交易进行的规则心怀不满，同时也对亚当斯密（Adam Smith）在1776年所期待的平等、自由和公正的自由主义方案（liberal plan of equality, liberty and justice）充满信心。此外，人们对1816年在圣赫勒拿岛研究《国富论》的拿破仑所描述的面向全民的自由贸易的新体系心怀疑虑，这一新体系将在近代社会的数次剧变中激发人们所有的想象力。 在如此激荡的年代里，经济生活同政治生活、精神生活相联结，经济思想同政治思想、哲学思想、宗教思想相互交织，冷静、理性的生活与感性、富有想象力的生活交织在一起。人们认为，从政治、法律制度和人类的思想历程中，可以发现经济富足的根源。同时，这些原因更多地从个人性格或思维方式、讨论、争辩，以及对未知的一切无所畏惧的探索中得以体现。
我认为，将18世纪末至19世纪初的经济思想放在所处时代的政治、法律以及哲学争论的背景中来考察，将有助于加深对那个时代各种事态的了解。我们将会看到一部更加清晰的历史，并多少可以窥见为现代经济和政治生活所不熟悉的一幕。
但本书同样也和现实相关。本书所关注的争论议题在当今依然存在，且令人感到奇怪和不安。这些争论议题从亚当斯密的时代持续到今天，例如，自由放任还是国家干预，遵从还是变革现有制度，理性抑或信仰，等等；在21世纪初的新背景下，它们更凸显出现实意义。与法国大革命发生前后的自由贸易主张相类似，当今世界仍然处在完全商业化和不确定中，而这正是本书关注的论题。
18世纪末探究贸易改革的小册子，在当时很快就被认为是局限且技术性的。1803年，让-巴蒂斯特萨伊就曾写道，《国富论》仅仅是混乱的各种观点掺杂着一些有用的知识，充满着历史的细枝末节以及各种具体事实。在简马塞特1817年的著作《政治经济学对话》中，那位天真的对话者卡洛琳曾抱怨经济学与关税、贸易、税收、红利、走私、纸币和黄金委员会等有关，而亚当斯密的著作不过是一部并不明智的术语集合。
在下文中，我将超越对19世纪初期的关注，回顾更早期、更开放的政治经济学。我将重点谈及18世纪两位象征冷静和理性启蒙运动的学者：孔多塞和斯密。他们在许多方面都持相互对立的观点。以法国大革命为例，孔多塞强调的是其理性、普世的启蒙意义，（关于人类社会前景的）乌托邦式启蒙观；而斯密只强调简化的自由主义经济学的启蒙意义保守式启蒙观。但是，正如我们将要看到的那样，两位哲学家都专注于商业规制方面的相似细节，都注意到了孔多塞在1790年所描述的那种贸易政策中恢复彻底自由（贸易）的思想，他们都对经济规律的存在以及普遍不确定的政治政策感兴趣，都对作为讨论过程和解放过程的经济生活充满兴趣。因此，我认为，重新解读一种不同的政治经济学，也相当于发现了另一种意义上的启蒙运动。
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